Les rivalités impériales, le système d'alliances et les animosités profondes ont contribué à propulser l'Europe dans une guerre générale. Cependant, Woodrow Wilson, le président des États-Unis, a assuré que l'Amérique se démarquait du conflit européen. En août 1914, l'Allemagne envahit la France et la Belgique dans le cadre du plan Schlieffen. La toute petite force expéditionnaire britannique ne pouvait tenir l'armée allemande que quelques heures à la bataille de Mons, mais rejoignit plus tard les Français pour sauver Paris à la bataille de la Marne. La «course à la mer» a suivi, menant à la première bataille d'Ypres, alors que les deux camps tentaient de se contourner au nord. Leur échec a mené à une impasse, dans laquelle le pouvoir dévastateur des mitrailleuses et de l'artillerie a obligé l'infanterie des deux côtés à se mettre à l'abri dans de profondes tranchées.